Créée le 9 Mars 1957 par le chanoine Tonnelier, sur l'initiative de Léon Grelaud qui lui léguait ses premiers fonds destinés à soutenir la vitalité de la culture régionale. Sa vocation depuis s'est affirmée comme celle du jury culturel charentais par excellence.

Chaque année, elle établit un palmarès lui permettant de distribuer prix et médailles afin de récompenser des efforts dans les domaines des lettres, des arts, du patrimoine et de l'identité locale, valorisant ainsi de nouveaux talents ou attirant l'attention sur des oeuvres de caractère régional. Ses prix sont financés par des fondations privées ou publiques, comme par exemple la ville de Saintes ou l'Université francophone d'été Saintonge-Québec, et son fonctionnement est assuré par une subvention du Conseil général de la Charente-Maritime.

Elle est composée de vingt-cinq membres titulaires, choisis parmi des personnalités charentaises qui se sont distinguées en matière culturelle. L'Académie est administrée par un directeur, un directeur-adjoint, un trèsorier et un secrétaire perpétuel. Son siège officiel est situé à la bibliothèque municipale de Saintes. Elle tient au moins une séance publique annuelle au cours de laquelle son palmarès est rendu public.

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